宗田花　小説の世界

　電話では何回かやり取りしていた。けれどモーテルが近くなってくると、俺は胸がどきどき高鳴っていた。もうすぐだ。もうすぐ、デュークに会える。

　駐車場に車を入れると、驚いたことにそこに彼が立っていた。
「デューク！　待っててくれたの！？」
ちょっとはにかんだような顔をして、箒を見せた。
「ちょうど掃除してたんだよ」
俺はすぐに嘘だと分かった。駐車場はきれいだ。
「で？　集めたゴミは？」
しまった！　という顔で慌てるデュークを俺はニヤニヤして見ていた。
「お前、その顔やめろよ」
しかめっ面をしたデュークは、それでもすごく優しかった。
　俺は飛びついてハグした。
「ただいま！　デューク！」
そんなことされるなんて、思ってもいなかったんだろう。箒を持ったまま「お、おう、お帰り」　と戸惑う彼。
「ハグは？　ちゃんとハグしてくれよ」
そう強請ると、「ちょ、ちょっと待て」と箒をきちんと下に置いておずおずとハグを返してくれた。
　まるでデュークらしくないハグ。俺は手を離さなかった。
「ちゃんとやって！」
「……おう」
じわっと力を入れるデューク。その返事がおかしくて、俺はもう一度言った。
「ただいま‼」

　　煎れたてのコーヒーが用意されていた。周りを見ると整然としていて文句のつけどころなんてなかった。デュークの仕事っぷりは完璧だった。
「ありがとう」
コーヒーを受け取ると俺は聞いた。
「なんで、ハグ、あんなに躊躇ったの？」
「……されたこと、無かったからさ」
「え？」
そんなわけない。デュークみたいに気持ちよくて、きれいで完璧な男がハグされたことが無い？
「ずっと旅暮らしだしな。たいした人間関係なんか持ってないんだよ。おっさん、俺なんかに優しくてさ。役に立ちたい。初めてそう思ったよ」
「だって、親とか、友だちとか……」
ちょっとだけデュークの顔が歪んだ。
「いないんだよ、きれいさっぱりとな」　

　笑うデューク。俺みたいに泣かないの？　ハグされたの、初めて……？　それ以上、聞いちゃいけない気がした。

「お前帰って来たしな。俺はお払い箱だ。おい、モーテル、大事にしろよ」
俺は愕然とした。
「出て行っちゃうの？　なんか……　用あるの？　どっか行くの？」
　考えてみると、バカな質問だ。卒業するまで働いてやる。彼はそう言ったんだから。勝手に俺は一緒にこのモーテルで働く姿を想像していた。
「だって、経営者が帰ってきたんだ。俺は臨時のバイトだぞ？」

「……行かないでほしい、デューク」
「どうしたんだ、お前。一人でやってく自信が無いのか？」
「……無いよ……　無いよ！　あんたがいないのに、1人でやっていけるわけがない！　自信なんてこれっぽっちも無いよ！」
「おい、また泣くんじゃないだろうな！　男がそんなに気安く泣くんじゃない、しゃんとしろ！」
「……目だね」
「なんて？」
「２度目だって言ったんだ。『しゃんとしろ』前にもそう言ってくれた、俺がボロボロの時に。あの時、デュークがいてくれたから俺は頑張れたんだよ。どうしても出て行くの？」
「ジョシュ……」
「名前、呼んでくれたのも初めてだね。いつもお前、お前って。出て行くんなら、俺の目を見て俺の名前を言って、そして出てくって言ってよ」
「ジョシュ……俺は得体がしれないだろ？　名前もデュークとしか言ってない。俺がどんなやつか、知ら」
「知る必要なんかない！　デュークが言いたくないなら言わなくていい。何も聞かないよ。ただ、あんたにいてほしいんだ」

　それほど、俺の中にデュークは根を生やしていたんだ。デュークのために帰って来た。デュークに会うために帰って来た。それが全部だ。
　俺は、自分がデュークでいっぱいなのを今初めて知った。彼にすがりついた。どんなにみっともなくても、駄々こねるガキみたいでも構わない。デュークが残ってくれるのならそれで良かった。

　　　しがみついてる俺を、やっとデュークは抱いてくれた。その抱き方はまるで子供をあやすようだった。
「お前なぁ……」
そう言って、俺の髪をくしゃくしゃと撫でた。溜め息をつく。
「弟って、こんな感じなのかなぁ……」
次の瞬間、俺はぎゅっ！　と抱きしめられた。
「ああ！　居てやるよ。お前の好きなだけ居てやる。本当にそれでいいんだな？　俺は人使い荒いぞ」
「それ、俺の言葉だよね？　経営者なんだから」
抱きついたままそう言った。
「こんなみっともない経営者があるか。仕事も俺が上だし、歳も俺が上だ。おまけに」
デュークはそっと俺の腕を外した。そして、俺の濡れた目の周りをその指でぬぐってくれた。
「な？　お前の面倒見てんのは俺だろ？」

　恋に時間は要らないんだ。そして、男とか女とか、そんなことも。俺はデュークに恋してた。目はデュークを追いかけ、耳はデュークの声を探した。
いつも触れたくて、それを我慢して、やっと触れればもっと触れたくなった。

　お客さんはちゃんと来てくれていた。中には「ヘイ！　デューク！」とか「ハーイ、デューク」とか。そんな親し気な挨拶をしてくる客もいた。
「すごいね！　なんか、みんなデューク目当てに来てるみたいだ」
「そんなことあるか。前にも言ったろ？　客室の面倒をちゃんと見ていれば客は喜んで泊まってくれるんだ。おっさんがそう教えてくれたんだ」
そう答える彼は、すごく嬉しそうだった。

　フロントの裏は、小ざっぱりした広い部屋になっていて叔父はそこで寝起きしてた。ベッドが一つ。だからデュークはソファに寝ていた。俺は戻ってからすぐもう一つ、デュークのためにベッドを買った。
「いいよ、ソファで！」
居心地よくしてあげたくて、そう言うデュークを押し切った。
「経営者よりいいベッドなんて……」
「デュークが遠慮？　へえ、遠慮出来るんだ」
「なんだよ！　俺だって人並みの感覚あるぞ」
「俺を殴ったくせに」
「いつ！」
「俺が　構うな！　って怒鳴った時」
「あれは……スキンシップってやつだ」
「デュークのスキンシップって、荒っぽいんだね」
「ほざいてろ！」
それでベッドの件は一件落着となった。

 

　俺はここにどんどん馴染んでくれるデュークが嬉しかった。同じ空間で呼吸が出来る。寝癖で飛び跳ねた頭が見れる。シャワーを浴びて大人しく前髪が垂れた顔を見ることが出来る。

――あ　髭を剃ったね。
――おい、濡れた足はちゃんとマットで拭けよ。
――え？　もう寝たの？　

　その傍に行って、俺はその髪に触れたかった。何度も何度も、手を伸ばした。でも、勇気が無かった。もう一度……　そしてもう一度。
　その手を掴まれた。デュークは黙って俺を引き寄せた。キスを……　俺の口の中に舌が入って来る……　それは熱くて……
　いつの間にか俺はデュークの体の下になっていた。その熱い吐息が俺の首筋を下りていく……

　デュークは突然、俺の体を突き放した。
「悪い。　ちょっと冗談が過ぎたな」
そう言うと立ち上がった。
「デューク……」
「気にすんな。寝惚けちまってたらしい。昔の女が傍に立った夢見たもんだから」
そこにあの皮肉な笑みが浮かんでた。

　そうなのかもしれない。いや、きっとそうなんだ。こんな幸せなこと、そう容易くあるもんか。
「ごめん、俺もつい傍に行っちゃって。勘違いさせちゃったんだね」
　デュークは背中を向けた。冷蔵庫に向かうとビールを出して、俺にも栓を開けたのをくれた。
　デュークの熱い舌が入った口の中は、いっぺんに冷たいビールの味になった。それはひどく苦かった。

　デュークは時折り３日とか、１週間とか、そんな感じで出かけた。どこに何をしに行ってるのか。俺も聞かなかったし、彼も言わなかった。
　何も知らなくて構わない、俺は最初にそう言ったのだから。帰って来てくれるなら、ただそれで良かった。
　時折り、車に乗る時の彼はひどく厳しい顔をしてる時があった。そして、俺は知っていた。その車にかなりの武器が積まれているのを。